Почему панды стали черно-белыми

Хотя большинство животных имеют серый или коричневый окрас, соответствующий их среде обитания, некоторые виды существенно выделяются на их фоне. Один из самых ярких примеров этого феномена – большие панды. Окрас животных долго не поддавался объяснению, однако группе американских ученых из Калифорнийского университета в Дейвисе и Университета штата Калифорния удалось решить загадку природы. По их мнению, черный-белый окрас панд выполняет функции маскировки и коммуникации.

Для того, чтобы понять причину образования именно такого окраса панд, ученые использовали сравнительный филогенетический подход и исследовали связь между различными участками волосяного покрова и социально-экологическими переменными, свойственными плотоядным животным и другим подвидам медведей.

«Понимание того, почему у большой панды такая поразительная окраска, – этот вопрос давно занимал биологов, но на него было трудно ответить, потому что нет другого млекопитающего с аналогичной внешностью, что делает сложным процесс выстраивания аналогий, – рассказал профессор департамента биологии дикой природы, рыбы и охраны природы Калифорнийского университета в Дейвисе Тим Каро (Tim Caro).

– Прорывом в исследовании стало рассмотрение каждой часть тела в качестве самостоятельной области».

Используя такой подход, ученые сравнили темные и светлые участки меха панды с аналогичными частями тела 195 видами плотоядных животных и 39 подвидами медведей. Затем они соотнесли расцветку этих участков с различными показателями окружающей среды и поведенческими характеристиками. Это помогло выявить функциональную нагрузку окраса.

Исследователи пришли к выводу, что белые морда, затылок, спина, бока, живот и крестец панды помогают животному маскироваться в снегу, а черные плечи и лапы – в тени лесов. Ученые предполагают, что такой окрас панда получила в результате необходимости приспосабливаться сразу к холодному и теплому сезонам. В результате того, что диета животных в основном ограничивается бамбуком, им не удается запастись достаточным количеством жира, чтобы впасть на зиму в спячку. Поэтому они активны круглый год и покрывают большие расстояния, перебираясь из заснеженных гор в тропические леса и обратно.

При этом темные участки на голове имеют другую функцию: они используются не для маскировки, а для общения со своими сородичами и другими животными. Панды используют свои темные уши для предупреждения других животных о возможной опасности с их стороны. Темные круги вокруг глаз, возможно, используются ими для распознавания других особей или устрашения панд-соперников.

Ученые не выявили убедительных доказательств того, что окрас помогает пандам регулировать свою температуру или размывать очертание тела в глазах хищников. Ранее коллектив под руководством Тима Каро уже ответил на другой интригующий вопрос: зачем зебре полоски. Тогда ученые выяснили, что полосы помогают животному отпугивать мух.

Результаты исследования опубликованы в журнале Behavioral Ecology.