Яйца кайр не дают покоя ученым не одно столетие. Ладно они голубоватые или зеленоватые – окраску им придает пигмент биливердин, весьма полезный с точки зрения иммунитета, антивирусной защиты, избавления от вредных свободных радикалов, почему птицы охотно его применяют как в собственной физиологии, так и в окрашивании скорлупы яиц. Ладно они в крапинку – есть мнение, что самкам проще узнавать свои яйца по уникальной комбинации пятнышек. Но почему они такой необычной формы – грушевидные, с заостренными кончиками?
Тонкоклювая кайра (Uria aalge) спешит обнять свое яйцо, одиноко лежащее на карнизе скалы на острове Святого Павла (США) в Беринговом море. Фото: Chris Bray.
Долгое время считалось, что такая форма отвечает условиям насиживания. Дело в том, что кайры не строят гнезд, а высиживают потомство на очень узких скальных выступах, с которых яйцо может легко скатиться в море, в случае если мамаша зазевается или случайно пихнет его своим огузком. Если же яйцо заостренное, да еще и со смещенным к кончику центром тяжести, то оно прокатится по короткой дуге и остановится в новом стабильном положении, избежав падения в пропасть. То есть эволюция яиц якобы направлена на снижение риска падения, так чтобы большинство яиц все-таки оставалось на скале.
На то, что риск такой существует, намекали веселые эксперименты коварного советского орнитолога Льва Белопольского в 50-х годах, когда он с коллегами стрелял из ружей по кайрам, побуждая их в панике улетать со скал, и наблюдал настоящий яйцепад, звонко смеясь: «Ха-ха-ха!» «Они были буквально одержимы скатывающимися яйцами и полагали, что все эволюционировало во имя минимизации этого риска», – с ужасом рассказывает Тим Беркхед из Университета Шеффилда (Великобритания). Ему подобное объяснение всегда казалось неубедительным, а методы проверки – сомнительными и жуткими.
Надо отметить, в естественных условиях, когда никто в них не стреляет и не смеется звонко над ухом («Ха-ха-ха!»), кайры не оставляют свои яйца без присмотра и холят их лелеючи, не допуская даже малейшей возможности покатушек. Более того, если все же катнуть яйцо кайры, то дуга окажется не такой уж и короткой – уж побольше ширины многих скальных выступов, на которых сидят птицы. Это делает грушевидную форму крайне неэффективной адаптацией против фатального падения.
Чтобы понять яйца кайр, необходимо сперва понять их колонии, говорит Беркхед. «Это ядреные места, птицы слетаются туда отовсюду и сикают пометом где только могут», – объясняет орнитолог. По его мнению, необычная форма делает яйца более устойчивыми к внешним воздействиям, таким как шмяканье неуклюжей птицы во время жесткой посадки, а также препятствует загрязнению скорлупы противными птичьими фекалиями.
Яйца кайры выросли на дереве… ой, нет, это груши сорта «кондратьевка». Обознались.
Ученый и его коллеги проанализировали яйца тонкоклювых кайр и сравнили их с таковыми гагарок – близкородственных птиц, чьи яйца более классической формы. Как выяснилось, у кайровых яиц больше скорлупы приходит в соприкосновение с субстратом, и она к тому же более толстая в местах контакта – все это способно снизить сокрушающий эффект от напористого толчка. Также оказалось, что из-за смещенного центра тяжести яйцо контактирует с землей своим кончиком – именно он загрязняется вездесущим пометом, а противоположный конец яйца остается относительно чистеньким. Это очень важно, ведь газообмен между эмбрионом и средой происходит преимущественно на тупом конце яйца, оттуда же вылупляется и птенец. Если скорлупа там залеплена пометом и прочей дрянью, кайренок может попросту не вылупиться.
Возможно, и какие-то другие факторы влияют на эволюцию формы яиц у кайр, предполагает Беркхед. Эволюция яиц в целом изучена недостаточно. «Некоторые птицы откладывают абсолютно сферические яйца, другие – очень вытянутые, и мы не знаем почему», – говорит ученый, утирая слезу.
Свежие комментарии